Le développement des drones de transport de fret militaires ne peut être déterminé par le marché des drones de transport de fret civils. Selon le rapport « Global UAV Logistics and Transportation Market Report » publié par Markets and Markets, cabinet d'études de marché de renommée internationale, le marché mondial des drones logistiques devrait atteindre 29,06 milliards de dollars américains d'ici 2027, avec un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 21,01 % sur la période de prévision.
S’appuyant sur les prévisions optimistes concernant les futurs scénarios d’application logistique des drones et leurs avantages économiques, des institutions de recherche scientifique et des entreprises de nombreux pays ont élaboré un plan de développement des drones de transport de marchandises, et le développement vigoureux qui en a résulté pour les drones de transport de marchandises civils a également stimulé le développement des drones de transport de marchandises militaires.
En 2009, deux entreprises américaines ont collaboré au lancement du drone hélicoptère cargo K-MAX. Cet appareil, doté d'une configuration birotor décalée, d'une charge utile maximale de 2,7 tonnes, d'une autonomie de 500 km et d'un système de navigation GPS, peut effectuer des missions de transport sur le champ de bataille de nuit, en terrain montagneux, sur les plateaux et dans d'autres environnements. Durant la guerre d'Afghanistan, le drone K-MAX a cumulé plus de 500 heures de vol et transporté des centaines de tonnes de fret. Cependant, étant une version modifiée d'un hélicoptère de combat, son moteur bruyant le rend facilement repérable, ainsi que la position des unités combattantes en première ligne.
Pour répondre au besoin de l'armée américaine en drones cargo silencieux et discrets, YEC Electric Aerospace a présenté le Silent Arrow GD-2000. Ce drone cargo à usage unique, sans moteur, plane et est fabriqué en contreplaqué. Doté d'une grande soute, de quatre ailes repliables et d'une capacité d'emport d'environ 700 kg, il peut être utilisé pour acheminer munitions, ravitaillement et autres fournitures jusqu'au front. Lors d'un essai en 2023, le drone a été lancé ailes déployées et a atterri avec une précision d'environ 30 mètres.
Avec l'accumulation de technologies dans le domaine des drones, Israël s'est également lancé dans le développement de drones de transport militaire.
En 2013, le premier vol du drone cargo à décollage et atterrissage vertical « Air Mule », développé par la compagnie israélienne City Airways, a été un succès. Son modèle d'exportation est connu sous le nom de drone « Cormorant ». Ce drone présente une forme particulière : deux hélices en forme de ponceau sont intégrées au fuselage pour lui permettre de décoller et d'atterrir verticalement, tandis que deux autres, également en forme de ponceau, assurent sa propulsion horizontale. Capable d'atteindre une vitesse de 180 km/h, il peut transporter 500 kg de fret par mission dans un rayon d'action de 50 km et peut même être utilisé pour l'évacuation sanitaire et le transport de blessés.
Une entreprise turque a également développé ces dernières années un drone cargo, l'Albatross. Le corps rectangulaire de l'Albatross est équipé de six paires d'hélices contrarotatives, reposant sur six structures de support. Un compartiment cargo peut être installé sous le fuselage, permettant le transport de toutes sortes de matériaux ou l'évacuation de blessés. Vu de loin, il ressemble à un mille-pattes volant recouvert d'hélices.
Par ailleurs, le Windracer Ultra du Royaume-Uni, le Nuuva V300 de Slovénie et le VoloDrone d'Allemagne sont également des drones cargo plus caractéristiques, dotés de fonctionnalités à double usage.
De plus, certains drones multirotors commerciaux sont également capables d'effectuer par voie aérienne le transport de plus petites quantités de matériaux afin d'assurer le ravitaillement et la sécurité des lignes de front et des avant-postes.
Date de publication : 11 janvier 2024