La canne à sucre est une culture de rente très importante, ayant de nombreuses utilisations alimentaires et commerciales, et constituant également une matière première essentielle à la production de sucre.
Figurant parmi les dix premiers pays producteurs de sucre au monde, l'Afrique du Sud compte plus de 380 000 hectares de cultures de canne à sucre, ce qui en fait la troisième culture du pays. La culture de la canne à sucre et l'ensemble de la filière sucrière ont un impact direct sur les moyens de subsistance d'innombrables agriculteurs et ouvriers sud-africains.
L'industrie de la canne à sucre en Afrique du Sud est confrontée à des défis, car les petits agriculteurs envisagent d'abandonner la culture.
En Afrique du Sud, la culture de la canne à sucre se divise principalement entre grandes plantations et petites exploitations, ces dernières étant majoritaires. Cependant, les petits producteurs de canne à sucre sud-africains sont aujourd'hui confrontés à de nombreuses difficultés, notamment le manque de débouchés commerciaux, de capitaux, d'infrastructures de plantation adéquates et de formations techniques professionnelles.
Face aux nombreuses difficultés et à la baisse des profits, de nombreux petits agriculteurs se tournent vers d'autres secteurs. Cette tendance a un impact considérable sur l'industrie sucrière sud-africaine. En réponse, la South African Sugar Association (Sasa) alloue plus de 225 millions de rands (87,41 millions de rands d'impôts) en 2022 afin de soutenir les petits exploitants agricoles et leur permettre de poursuivre leur activité, source de revenus traditionnelle.
Le manque de formation agricole et de technologies de pointe a également rendu difficile pour les petits exploitants agricoles d'utiliser des méthodes scientifiquement efficaces pour améliorer leur efficacité opérationnelle et augmenter leurs revenus, comme par exemple l'utilisation d'agents de maturation.
Les stimulateurs de maturation de la canne à sucre sont des régulateurs importants de sa culture, permettant d'accroître significativement la production de sucre. La canne à sucre atteignant une grande hauteur et formant un couvert dense, le travail manuel est impossible ; les grandes plantations procèdent donc généralement à des épandages aériens de stimulateurs de maturation sur de vastes surfaces.
Cependant, les petits exploitants de canne à sucre en Afrique du Sud possèdent généralement moins de 2 hectares de surface plantée, avec des parcelles de terre dispersées et un terrain complexe, et il y a souvent des maisons résidentielles et des pâturages entre les parcelles, qui sont sujets à la dérive et aux dommages causés par les médicaments, et la pulvérisation par avions à voilure fixe n'est pas pratique pour eux.
Bien entendu, outre le soutien financier de l'Association, de nombreux groupes locaux proposent des idées pour aider les petits producteurs de canne à sucre à résoudre leurs problèmes de protection des plantes, comme la pulvérisation d'agents de maturation.
Dépasser les limites du terrain et résoudre les problèmes de protection des plantes
La capacité des drones agricoles à fonctionner efficacement sur des parcelles petites et dispersées a ouvert de nouvelles perspectives et opportunités pour les petits producteurs de canne à sucre en Afrique du Sud.
Afin d'étudier la faisabilité de l'utilisation de drones agricoles pour les opérations de pulvérisation dans les plantations de canne à sucre sud-africaines, un groupe a mis en place un réseau d'essais de démonstration dans 11 régions d'Afrique du Sud et a invité des scientifiques de l'Institut sud-africain de recherche sur la canne à sucre (SACRI), un chercheur du Département des sciences végétales et du sol de l'Université de Pretoria et 15 petits exploitants de canne à sucre dans les 11 régions à mener les essais ensemble.
L'équipe de recherche a mené avec succès des essais de pulvérisation d'agents de maturation par drone sur 11 sites différents, les opérations de pulvérisation étant effectuées par un drone agricole à 6 rotors.
Le rendement en sucre a augmenté à des degrés divers dans toutes les cannes à sucre traitées avec des agents de maturation, comparativement au groupe témoin non traité. Malgré un effet inhibiteur de certains composants de l'agent de maturation sur la croissance en hauteur de la canne à sucre, le rendement en sucre par hectare a augmenté de 0,21 à 1,78 tonne.
D'après les calculs de l'équipe de test, si le rendement en sucre augmente de 0,12 tonne par hectare, cela permet de couvrir le coût d'utilisation des drones agricoles pour la pulvérisation d'agents de maturation. On peut donc conclure que, dans le cadre de ce test, les drones agricoles peuvent jouer un rôle évident dans l'augmentation des revenus des agriculteurs.
Aider les petits exploitants agricoles à accroître leurs revenus et promouvoir le développement sain de l'industrie de la canne à sucre en Afrique du Sud
Un agriculteur de la région productrice de canne à sucre de la côte est de l'Afrique du Sud figurait parmi les petits exploitants ayant participé à cet essai. Comme d'autres agriculteurs, il hésitait à abandonner la culture de la canne à sucre, mais après avoir mené à bien cet essai, il a déclaré : « … »Sans drones agricoles, il nous était totalement impossible d'accéder aux champs pour pulvériser les produits une fois que la canne à sucre avait poussé, et nous n'avons même pas eu l'occasion de tester l'effet de l'agent de maturation.Je pense que cette nouvelle technologie nous aidera à augmenter nos revenus, à améliorer notre efficacité et à réduire nos coûts.
Les scientifiques participant à cet essai estiment que les drones agricoles offrent non seulement des opportunités aux petits exploitants, mais aussi des idées précieuses pour l'ensemble de la filière canne à sucre. Outre l'augmentation des revenus grâce à une utilisation efficace et pratique, les drones agricoles ont également un impact significatif sur la protection de l'environnement.
«Comparé aux avions à voilure fixe,Les drones agricoles sont capables de cibler de petites parcelles pour une pulvérisation plus précise, de réduire la dérive et le gaspillage de liquides médicamenteux et d'éviter d'endommager d'autres cultures non ciblées ainsi que l'environnement environnant.« Ce qui est crucial pour le développement durable de l'ensemble du secteur », a-t-il ajouté.
Comme l'ont indiqué les deux participants, les drones agricoles continuent d'élargir leurs applications dans divers pays et régions du monde, offrant de nouvelles possibilités aux agriculteurs et contribuant conjointement au développement d'une agriculture saine et durable grâce à la technologie.
Date de publication : 10 octobre 2023